Hugging Face：一个YC淘汰项目的意外逆袭

2016年冬天，三个法国年轻人在纽约曼哈顿的一间小公寓里，面面相觑。他们刚刚收到了Y Combinator的拒绝信——那个全球最著名的创业孵化器，拒绝让他们入驻。

“我们被告知，这个聊天机器人没有足够的商业潜力，” 联合创始人Julien Chaumond后来回忆道，“但我们觉得它很有趣。”

这个被YC淘汰的项目，叫做Hugging Face。

一切从一个emoji开始

Clement Delangue、Julien Chaumond和Thomas Wolf，三个在法国高等理工学院相识的年轻人，2016年决定一起创业。他们的第一个产品，是一个面向青少年的聊天机器人App。

名字来自那个双手展开的emoji——🤗。他们希望做一个 friendly 的AI伴侣，可以聊天、讲笑话、模拟各种角色。

这款App确实吸引了一些用户，但增长缓慢。更重要的是，三个创始人意识到一个问题：让聊天机器人理解对话太难了，当时的技术远远不够。

“我们发现自己在解决一个10年后才能解决的问题，” Thomas Wolf说。于是，他们开始把内部开发的NLP模型上传到GitHub，供研究社区免费使用。

一开始只是资源共享——把自己训练好的模型分享出去，方便研究者复现实验结果。但意外的事情发生了。

2018年，一个重要的决定摆在他们面前：是否要开源整个模型库？

彼时的AI界，大公司把模型视为核心资产。Google有BERT，OpenAI有GPT，没有人会把这些”皇冠上的明珠”免费送人。

但三个法国人做了一个看似”疯狂”的决定：他们要把所有训练好的模型都开源。

“我们当时想，反正也没人用我们的App，不如让技术更有价值，” Clement在一次采访中坦言。“如果我们不做点什么，这些模型就只是硬盘里的bits。”

他们把模型上传到一个叫做”Model Hub”的地方，任何人都可以下载、使用、微调。最初，这只是一个极简的Git仓库加上一个简单的Web界面。

然后，奇迹发生了。

2018年底，Google发布了BERT——一个革命性的语言理解模型。整个AI社区为之震动，但很快，研究者们发现一个问题：如何使用这个模型？

BERT的论文很精彩，但把它变成可运行的代码，需要大量工程工作。

这时，有人发现了Hugging Face。他们已经把BERT做成了可即插即用的Python库，输入几行代码，就能加载一个预训练模型。

消息在Twitter和GitHub上传播。研究者们开始涌入，Star数从几百到几千，再到上万。Hugging Face从一个被遗忘的聊天机器人App，变成了AI研究者必备的工具。

“我们完全没想到会这样，” Julien说。**“我们只是想做个好用的东西。”

到2019年，Hugging Face的模型库已经收录了超过1000个预训练模型，涵盖50多种语言。这个数字在2020年突破了10000，2022年超过了200000。

2022年5月，Hugging Face宣布完成1亿美元C轮融资，估值达到20亿美元。从YC淘汰项目到AI界最具价值的开源平台，只用了四年。

“YC拒绝我们是对的，” Clement在融资后发推特写道。“我们的产品确实没有商业潜力。但我们开源的模型库有。”

这个故事最讽刺的转折在于：当年YC拒绝他们的理由——“没有足够的商业潜力”——恰恰成就了Hugging Face的独特价值。当你不急于变现，反而能聚集整个社区的力量。

今天的Hugging Face，拥有超过100万星标，托管了超过35万个模型，成为全球最大的AI模型开源平台。Google、Meta、Microsoft都在这里分享他们的最新模型。

而那三个被YC淘汰的法国人，用一种最意外的方式，证明了自己。

“YC告诉我们，这个产品没有商业潜力。他们是对的——我们的产品确实没有。但我们开源的东西有。这大概是创业最有趣的地方：你永远不知道哪个押注会带来回报。”

— Clement Delangue，Hugging Face联合创始人兼CEO